Сласти и страсти
Ваниль плосколистная (Vanilla planifolia Jacks. ex Andrews) - единственный представитель самого крупного семейства в ботанике, имеющий пищевую ценность для человека. Плоды этой орхидеи ценятся как потрясающе сложная и тонкая пряность, содержащая от 250 до 500 различных вкусовых и ароматических компонентов. Наиболее выдающимся из них является ванилин, синтезировать который относительно просто из нефтехимических веществ; из лигнина, побочного продукта целлюлозно-бумажной промышленности; из эвгенола, компонента гвоздичного масла и т.д. Синтетический ванилин, по крайней мере, в двадцать раз дешевле, чем настоящий ваниль, так что если вы грызете или нюхаете что-то ванильное, то скорее всего, вы наслаждаетесь синтетическим ванилином. Ваниль же до сих пор остаётся самой дорогой пряностью после шафрана, так как её производство очень длительное и требует ручного труда по опылению растений.
В Ботаническом саду Петра Великого ваниль культивируется в оранжерее №20, регулярно цветёт, но, к сожалению, не плодоносит.
Цветки ванили крупные беловато-желтые или желто-зеленые собраны в кисти по 20-30 штук и раскрываются только на один день. Если цветок не опылён, он увядает и падает на землю, а опыляют их безжальные пчелы мелипоны (Meliponula ferruginea), которые живут только в Центральной Америке. Попытки переселить этих пчёл в другие регионы успехом не увенчались, поэтому за пределами Мексики ваниль долгое время выращивали исключительно как декоративное растение. Только в 1841 году Эдмон Альбиус, 12-летний чернокожий раб с плантации острова Реюньон, придумал простой метод искусственного опыления, который имел далеко идущие последствия и используется до сих пор. Ванильные плантации возникли по всему земному шару, от Мадагаскара до Индии, Таити и Индонезии. Сегодня около 75% мировой ванили приходится на Мадагаскар и Реюньон. К сожалению, данное изобретение не принесло Эдмону Альбиусу удачу. Получив свободу в 18 лет, он столкнулся со многими трудностями напряженной расовой атмосферы того времени: долго и безуспешно искал работу; ему не хватало формального образования; был замешан в ограблении, детали которого потеряны для истории то ли он отчаянно нуждался в деньгах, то ли был достаточно наивен, чтобы им можно было воспользоваться. Ему присудили более двух лет каторжных работ, прежде чем ходатайство его старого хозяина Бельер-Бомона обеспечило его освобождение. Белльер-Бомон активно отстаивал Альбиуса и делал все возможное, чтобы тот был признан отцом ванильной промышленности в Реюньоне, которая стала основной денежной культурой острова. Но никто из плантаторов, имея благодаря Альбиусу обильные урожаи ванили, не предоставил изобретателю метода ручного опыления ежегодную зарплату. Эдмонд Альбиус прожил в бедности и умер в возрасте 51 года; его некролог гласил: "Это был жалкий и печальный конец".